西域自古為各民族雜處之地，異族間久有紛爭，自回鶻、吐蕃、西夏接連崛起，諸族械鬥轉眼而成國與國、部落與部落間的大規模征戰。威震西域的華夏古國聲威不再，漢唐雄主大力經營的邊疆之地，早已在遊牧民族鐵蹄與彎弓下稱臣；主宰中原的北宋朝廷懦弱怯退，幾十年時間不到，就將河西走廊數座城池拱手送給西夏。

河西四郡一帶，迭經戰亂易幟，肥沃的土地荒廢已久，在西夏君主李元昊的統治下，才剛站穩腳步；百廢待興之餘，餓扁的肚子可等不了慢熟的稻麥，間有人民吆喝結夥，落草為寇，打劫過往商旅之事層出不窮，當地官府抓也抓不完，索性睜一隻眼閉一隻眼，鬧得善良百姓人人自危。

而今日，在甘州以西的鷂子崗北麓，行徑怪異的盜賊們瞧上一輛獨行馬車。

一陣刀光劍影過去，馬車四名車伕與小廝被盜賊們砍翻於地，疏鬆的沙土很快就吸乾屍體流出的鮮血，盜賊在馬屁股上痛鞭，牲口嘶叫著頃刻間跑得不見蹤影。

盜賊首領握著刀朝馬車高聲嚷叫，言語間竟有著一份恭敬：「……殿下，我們知道妳在馬車上，我等不想上車驚擾，殿下還請乖乖下車罷！」

車內人影沉默良久，掀開布簾下了車，是一衣飾華貴的少女。少女年紀頗輕，舉手投足間卻自有威儀，一雙丹鳳眼往馬車邊斃命的隨從掃過，臉上如罩寒霜，開口叱喝：「大膽匪徒，竟在光天化日下攔阻本座車駕，不但殺死本座心腹隨從，還驅走拉車的牲口，究竟有何居心？」

幾名盜賊被少女一瞪一罵，神色閃過畏懼：「殿下息怒，我們只是有些事情，想牢駕殿下與我們走一趟，咳……只要殿下乖乖跟咱們走，我保證不會動您一根汗毛。」

少女聞言冷哼一聲，絲毫不懼，反踏上前質問：「你們膽量可不小啊。在這之前本座倒想問問，你們綁架本座到底有何用意？」

「這嘛……咱們兄弟缺錢花，想拿殿下跟大王換點銀子，殿下莫怪。」

「……是麼？尋常盜匪怎會知道本座微服外出的路線？尋常盜賊又怎會有膽量幹這種事情？本座瞧你們談吐舉止不像強盜，倒像軍隊裡的士兵，甘肅兩州只有咱們大夏軍隊駐守，本座想不出眾兵將之中，有誰如此大膽……」少女目光來回逡巡，想從盜賊外表瞧出端倪，盜賊首領乾笑幾聲，踏前便道：「……嘿嘿，沙漠熱不可當，想必殿下是被曬昏了頭，自個兒胡思亂想起來啦。咱們這就接妳回去，委屈殿下在咱們那裡待個幾天罷！」

少女聞言神色不驚不慌，朗聲道：「是麼？本座倒想看看你們如何動我。」語畢雙手一抽，拔出兩把華貴匕首護在身前。

「嘿，不愧是大夏國聲名遠播的公主殿下，既是如此，那咱們只有得罪了。」鏘啷幾聲，盜賊們拔出腰間大刀同時撲上，一柄大刀劈風般朝中盤直砍過來。

少女忙出手抵擋，哪知第二人隨後跟上，掉轉刀背往匕首砸去。鏗鏘聲響中，少女終是力弱，雙手一麻匕首便被嗑飛，驚呼一聲正待後退，首名賊人已轉過大刀橫在少女頸邊。

「嘿，殿下別掙扎了，乖乖跟咱們走罷……」盜賊首領話聲未絕，不遠處突然傳來呼喊聲：「大膽盜匪，你們想對那弱女子幹什麼！」叱喝聲才剛傳進耳，幾團熾烈火焰也夾頭夾腦燒了過來，盜賊們一驚慌不迭縱身後退，兵器也離開少女頸邊。少女一見機不可失，立即轉身急奔，往來人方向而去。

奔到近處，少女才看清五匹健馬上是二男三女，騎在最前面的是一名平生僅見的金髮少年，身側跟著同樣奇異的素髮少女，次之則是一名魁梧強壯的青年，最後則是一名綁著雙辮的少女與身著綠衣的女子，正是隨著尋人符鶴而來的夏侯儀五人。

「這位公子，你是……」少女神色有些驚慌，不知五人是何來歷，後退幾步開口詢問。

夏侯儀抱拳正要答話，一眼瞥見不遠處奔過來的盜賊，一見那類似沙漠盜賊的裝扮，登時大奇：「沙漠裡的盜賊？你們該不會是那幾個說要假扮強盜的……」

幾名盜賊聽得清楚，登時騷然，不知那個莽撞的賊人脫口就道：「咦！這小子怎會知道？」

「操你媽的！你這一應聲不就穿幫了！」盜賊首領大聲喝斥，眼裡浮現凶光：「算了！先殺了這夥人再說！」說罷惡狠狠殺了過來。

封鈴笙瞥了一眼，見武功倒也稀鬆平常，登時放心，隨口便與驚魂未定的少女交談起來；古倫德則長槍一掄，正高興有敵人來給自己試試這柄新買的兵器，冰璃早已掠了過去。

大呼小叫奔過來的幾名盜賊，前前後後瞧見白光閃過，就是胸腹喉頸寒涼徹骨，失去意識前只聽到一聲大吼：「冰璃姑娘！留幾個給我試試兵器啊──」

封鈴笙等人忙著安慰那名少女時，古倫德心情沮喪拿著新買的長槍戳弄賊人屍體洩憤，翻弄間從那首領懷裡掉出一封書信，他抽出信箋一看，只見上頭草草寫著：『擒抓之後，千萬不要傷她，以迷藥迷昏後立刻帶回肅州石塔待命，不得有誤。』古倫德心下一動，便即高喊：「夏侯老弟！封姑娘！這信裡提到肅州的鐵衛軍石塔！」眾人一聽，登時圍了過來。

夏侯儀接過一看，信上龍飛鳳舞寫著幾行句子，卻無人落款：「真是肅州石塔……這事難道是赫蘭鐵罕唆使……」少女聞言目光閃爍，忽問道：「你知道赫蘭鐵罕？」

夏侯儀微微苦笑：「在下和他……有些過節。」封鈴笙瞧著那信箋，十之八九與赫蘭鐵罕脫不了干係，轉念對少女身分起了疑心：「不知這批人為何要擒捕姑娘？姑娘於此可有所知？」

「……嗯，我也不明白。如若這批人是那赫蘭鐵罕手下，少俠似乎想找他算帳，那可否讓本…讓我陪著去跟他問個清楚？好麼？」

「啊？可是赫蘭鐵罕在肅州佈有重兵，休說我等，姑娘您單身一人怎能隨意進出肅州？」少女聞言笑了笑，嘴邊浮現兩個甜甜酒窩：「我有方法可進肅州，只消諸位喬裝成我的侍從，便絕無問題，任赫蘭鐵罕如何大膽蠻橫，也不敢公然對我怎樣。」

「姑娘，妳究竟是……」夏侯儀不免狐疑，正想問清，少女雙眼骨溜溜轉動，阻住話題：「之後再告訴你們罷。少俠，我這提議如何？只要委屈你們當我一會兒侍從即可。」

「夏侯大哥，我瞧這位姊姊似乎真有辦法進那肅州呢……」慕容璇璣無心之言，夏侯儀一聽卻是精神大振：「封姊姊，反正譚老爺子那兒也得三天才有消息，此地離肅州也不過幾個時辰路程，咱們姑且一試罷，妳看如何？」雖說出口詢問，但眾人都瞧得出夏侯儀躍躍欲試，早把茶攤那廂籌劃拋之腦後。

封鈴笙一聽夏侯儀盼得熱切，知道再阻也阻不住，不免發愁嘀咕：「唉，師兄的法寶還未到手，此去凶險未知……」雖說心下猜到少女多半西夏權貴之女，或許赫蘭鐵罕萬萬不敢對她出手也未可知，封鈴笙還是不甚放心，末了心一橫，此番前去定可見到赫蘭鐵罕，屆時擒了他換回夏侯二老與譚志遠便是！

「……好罷，只是無法寶之助，惡戰難免，大夥先有個底了。」

夏侯儀一聽大喜，連聲應好。一行人將馬車重新套上鞍轡，便驅車往肅州而去。

馬車循著山麓官道西進，越過幾個村莊與荒草稀疏的丘陵，肅州地界的石碑已然在望。慕容璇璣與少女聊得嘰嘰咯咯甚是投緣，冰璃閉目養神，偶然睜眼，便不自主追尋夏侯儀視線所在；而他，自上車始，便始終瞧著窗外不斷往後飛逝的山脈皺折與天際流雲，神情裡滿是企盼。

抵達肅州城郊時，夏侯儀遠遠就看見一條人龍，城門處仍然聚滿等待入城的百姓行旅。少女朝趕車的古倫德與封鈴笙咬了幾句耳朵，馬車大喇喇地越過抱怨連連的百姓們，直往城門駛去。

「站住！」

見這輛馬車全然不顧城禁就欲闖城，城門左近的西夏軍兵全提高警覺，衛兵也立刻橫槍阻住馬車，開口叱喝：「赫蘭將軍有令，凡是進出肅州人等，需得驗明身份，方可放行！」

封鈴笙與古倫德披著斗篷，面目在陰影下顯得模糊，士兵們正懷疑這馬車動機不良，冷冷的女子嗓音從馬車裡透了出來：「……從什麼時候開始，肅州成了赫蘭鐵罕的領地？……不過讓他在這兒蓋上一間鐵衛軍石塔，竟得意忘形起來了！」

車內女子直呼西夏鐵衛軍統領名諱，言詞間頗不客氣，士兵們俱是鐵衛軍營出身，平時對統領赫蘭鐵罕奉若神明，聞言登時圍將過來，一名兵隊隊長大聲朝車內喝斥：「大膽！竟敢對赫蘭統領出言不遜！裡頭的人快快下車！」

隨著輕輕的冷笑聲，馬車車廂側邊的簾幕拉了起來，一名年紀甚輕的少女登時露出臉來。

「這娘們心懷不軌，弟兄們！拿下了！」西夏兵隊長抬手一揮，正命令兵士拿下這名少女，卻聽得她重重一哼：「……看來鐵衛軍橫暴之名果然不假。你們要拿我？本座乃大夏國銀川公主李盈鳳，你們可認得這令牌！」

少女從車廂內伸出皓腕，高舉一塊烏黑令牌，令牌上雕刻的鵰鷹兇猛而神俊，在日光下自有一股凜然不可犯的威勢。

兵隊長聞言大驚，湊上前去看清那塊令牌，更是駭然失色：「啊！大王的金鵰鐵令！」兵隊長慌忙單膝點地，背後一眾士兵見狀忙跟著撲地拜倒：「屬下有眼無珠，對殿下出言無禮，罪該萬死，請公主殿下恕罪！」

銀川公主見狀不甚耐煩，只擺了擺手：「知道分寸就好，本座對治你們的罪可沒興趣，本座要見的是你們統領，快去安排，不得有誤。」

「是、是！請殿下先隨我等到石塔中等候。」

「帶路。」銀川公主暗地裡朝車廂裡外驚訝的五人眨了眨眼，一臉揭穿的靦腆與調皮。

「是！」

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斗室內，赫蘭鐵罕險些捏碎手裡的茶盞。

「殿下與隨從們來到肅州？……一群飯桶！我是怎麼交代的！」

「是、是，統領，殿下正往石塔過來呢。」

「哼！送走殿下，本統領再好好懲治這群不中用的東西……快準備迎接！」

望著下屬離去，赫蘭鐵罕陰鷙的眼一閃，稍微更動了蘊釀已久的計畫。

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西夏兵隊長領著銀川公主一行人進到石塔的迎賓大廳內，尾隨的士兵們見公主的五名隨從披頭蓋面，儘管犯疑不斷，卻只敢在心裡嘀咕。

而封鈴笙等人，瞧著沿途戒備深嚴的鐵衛軍，與不知從何開啟的上下樓梯，暗暗心驚。若非有人引導，少不得在重重機關上摸索良久，更別提塔內為數頗多又如狼似虎的鐵衛軍，封鈴笙越瞧越是沒把握，此行恐怕有得受了！

封鈴笙正自犯愁，西夏兵隊長已引著一行人在迎賓廳內落座，一會赫蘭鐵罕帶著兩名親兵，也來到迎賓廳。

「……不知殿下特地前來，赫蘭鐵罕未得通報，有失遠迎，還請殿下恕罪。」赫蘭鐵罕快步上前，躬身朝高座榻上的銀川公主行禮，神態沉穩而嚴肅。

「無妨之事，赫蘭將軍請坐。將軍可知本座今日為何來此？」銀川公主點頭示意，待赫蘭鐵罕落座後便即開口詢問。身後以斗篷蓋住頭臉的夏侯儀見仇人便在眼前，心緒不免激動，古倫德在背後暗暗扯了他一下，夏侯儀礙於情勢只得強自按捺。

「請恕屬下愚昧，未能洞悉殿下深意，還請殿下明示。」

「赫蘭將軍，此回我代父王出使沙州，對宋朝曹太守表達親善之意，只是父王聽聞將軍手下的鐵衛軍在這一帶惡名遠播，要本座路過肅州時順便察訪。」銀川公主不疾不厲將來此緣由娓娓道出，言語中卻帶著責備。

「……赫蘭鐵罕約束屬下不力，招致民怨，有損大王及大夏聲名，還請殿下與大王降罪。」赫蘭鐵罕起身跪落，神色惶恐，但封鈴笙卻瞥見他眼底閃逝而過的陰冷。

「這只是小事……」銀川公主哼了一聲，臉色不豫：「本座此回只帶幾名隨從微服出訪，日期路線除父王外誰都不知，但本座卻在肅州城北數十里處遭一群假扮的強盜所襲，幸虧我的隨從們身手不凡，將他們盡數解決。」銀川公主越說越加嚴肅，語畢已是臉罩寒霜。

赫蘭鐵罕抿緊了嘴，疑問道：「假扮的強盜？……啟稟殿下，甘肅兩州生活艱難，許多遊民本靠打劫維生，遇到強盜並不稀奇，不知殿下何以認為他們是假扮的？」

銀川公主冷冷一笑，從懷裡掏出一張書信：「那批假貨的頭領身上帶著這封書信，言道得手後將本座送到肅州石塔云云。赫蘭將軍，肅州城鐵衛軍石塔可是你的大本營，你說他們是要將本座送到誰手裡？天下豈有這等強盜？」

「啟稟殿下，這個……屬下不知。」

見赫蘭鐵罕臉色陰沉，封鈴笙朝其餘人打個眼色，防他暴起發難。

「是麼？更妙的是，本座在宮內見過將軍傳書，瞧這書信筆跡，龍飛鳳舞，自有一番草莽剛勁，看來和將軍你的筆跡倒有幾分相像……」說著把書信往他身前一丟，沾沙的信箋飄了幾飄，掠過西夏軍統領面前落在地上，赫蘭鐵罕俯首不發一語。

「赫蘭將軍，你作何解釋？」銀川公主臉色一正，疾言厲色喝問。

赫蘭鐵罕沉默半晌，突地嘿聲冷笑：「……俺派了那麼多人馬去，沒想到還是失手了。」抬首盯住坐在榻上的銀川公主，臉色立即轉為猙獰：「……遺憾得很，公主殿下，俺本想留妳一命，圖個皆大歡喜的結局，事到如今，只好將妳殺了棄屍荒野。是妳逼我這麼做，莫怪本將軍狠辣無情！」

銀川公主柳眉一豎，喝斥道：「赫蘭鐵罕，你果然心懷不軌，本座定要上奏父王，將你抓回興慶治罪！」

赫蘭鐵罕起身踏前，不斷獰笑：「……我的好公主，妳先擔心自己的性命罷！就算妳的隨從再厲害，也對付不了石塔裡的整隊軍兵！」

銀川公主低呼一聲，神色卻只是略現驚惶。赫蘭鐵罕正感驚奇，卻聽得公主隨從一聲清朗叱喝：「赫蘭鐵罕！如果是我們呢？」隨即一團熾紅焰火往臉上罩來。

事發突然，赫蘭鐵罕措手不及，登時被燒了個手忙腳亂：「這、這是──」慌忙把燃身火焰拍熄，臉上已燒起幾顆碩大水泡，眼睛還來不及張開又聽到一聲怒喝：「把我爹娘還來！」

赫蘭鐵罕登時明白來者何人，當下連退幾步，喝令後頭士兵：「來人！把他們給我拿下！」夏侯儀五人甩開遮身斗篷，西夏鐵衛軍已撲了上來，赫蘭鐵罕卻急速往迎客廳門口遁去。

二十來名鐵衛軍儘管兇猛，然而冰璃、封鈴笙與古倫德俱非凡俗身手，夏侯儀與慕容璇璣的法咒更是威力難當，滿廳的叱喝喊殺聲暴起後快速減少。

古倫德槍無虛發，招招斃命，冰璃亦未逞多讓，冰劍劃過之處鮮血飛空四濺，鋪地的紅毯濡得濕重不堪；慕容璇璣退在兩人之後吟唱法咒，神聖燁光道道灼得鐵衛軍燒痛目炫，封鈴笙隨之補上白索，掃倒敵人之餘連點數處大穴，鐵衛軍撲地後無一爬起。

激戰最後，夏侯儀大步一跨，甩身轉腰，咒言法訣唸誦處，手底紅色離焰與迎賓廳中照明火把連成一片，火龍也似直向剩餘的西夏鐵衛軍噬去，驚駭慘嚎聲中，迎客廳地上又添幾具焦屍。

攻入廳中的二十來名鐵衛軍收拾完畢後，赫蘭鐵罕早已不見蹤影。

「可惡！赫蘭鐵罕這傢伙，叫手下當替死鬼，自己倒逃得飛快……」夏侯儀等人正自懊惱，銀川公主起身朝五人施禮，微笑道：「……夏侯公子，你們功夫真俊。赫蘭鐵罕自豪的鐵衛軍精銳，在你們面前全然不堪一擊，我今日可是開了眼界。」

夏侯儀抱拳躬身，笑道：「殿下過獎。我從小居於鄉里，從沒見過什麼公主娘娘的，沒想今日卻成了銀川公主殿下的隨從，拜殿下之賜，也是大開眼界了。適才若有無禮之處，還請海涵。」

少年言談間禮數不失，卻又落落大方，一點都不因面前之人尊貴身份而有所畏懼，銀川公主暗自心折，登時起了好感：「別這麼說，我知道你這種性子的人，未必喜歡和繁文縟節的王室中人打交道，所以就不說破……閒話休提，今日救命之恩，來日我定必設法報答，敢問諸位尊姓大名？」

眾人見過名姓後，封鈴笙隱隱聽見外頭傳來呼喝聲，當即便道：「殿下，眼下尚談不上什麼救命之恩，咱們雖打退赫蘭鐵罕，但他叛心已揭，必定容不得我等生離石塔。此處是他大本營，咱們有如甕中之鱉，未脫險境。唯今之計，當是設法抓到赫蘭鐵罕，以他為質逃離此地，若要說救命之恩，等那時再說罷。」

「封女俠說得是，那我該怎麼幫忙？」封鈴笙微微一笑，環顧四週道：「殿下什麼都別做，在這房裡躲著就好。倘若我們抓到赫蘭鐵罕，自會來此與殿下會合，除此之外，不管誰來都別現身。」

「我知道了，你們可要多加小心。」見銀川公主頷首應允，夏侯儀五人稍作整理便往廳外追去。銀川公主退入迎賓廳後室，揭開衣櫃躲入，迎客廳內外瞬間安靜，只剩下地面焦屍數具與依舊燃燒的照明火把。

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楊雲佐盤腿坐在一輛滿載柴薪的牛車上，悠悠通過城門盤查，進了肅州城。

「小哥，這可進城啦。」趕車的老者拿下斗笠擦汗，把牛頭轉往市集。

「多謝老丈載我一程，您的柴薪今日定會售光，在下告辭。」青年跳下車抱拳揖謝，一臉笑容可掬。

「嘿，托小哥的福，我也聽了不少趣事，那我走啦。」

「老丈慢走。」楊雲佐瞧著牛車轉過街角，嘴角浮起笑容，他「不慎」落在柴堆裡的銀兩就權充車資罷。

楊雲佐往城南踱去，一抬頭便看見幢幢屋舍之後，那座獨霸蒼天的石塔。

整個肅州城，都籠罩在西夏鐵衛軍的視野裡，就連熱鬧的市集也隱隱泛著肅殺氣息，肅州人臉上的憂愁，比之其他三郡，猶濃幾分。

半晌後，楊雲佐盤腿坐在石塔附近高屋的屋脊上，抬眼望天。

「……祭使，讓我看看你的抉擇吧。」

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甘州客棧的客房內，朱繯與青蘿輕手輕腳繞過屏風，便看見白菀與紫蘊兩人侍立床側，齋女正閉眼占算。

齋女臉龐毫無一絲稚氣，只有八歲小女娃不該擁有的嚴肅與威儀。

「……有要事麼？」朱繯輕輕拉扯紫蘊手臂，她忙小聲詢問。

「大姐，諸派要往高昌古城去哪，託我來稟告宮主。」

兩人正自咬耳朵，床上的齋女忽然睜眼，火速下令：「快備車往肅州！遲了便來不及了！」

神闕宮四婢從沒看過齋女如此急切，慌忙分頭張羅去了。

窗外鳥聲啁啾，正是風光明媚的時節，然而齋女眉間深刻，適才占算的內容，直叫她心驚。

「……祭使，你果真回來了麼……」

諸曜仍然未明，天兆依舊渾沌，今後之事還是未知，她現下能做的也只剩拯救肅州了。

──在幽煌焚盡肅州全城之前。