初春時節，大地一片青蔥，即使是因盛植絳梅而有「丹焰染雪」美名的薩羅奇沙平原，亦不能免俗地褪落紅白麗服，著上綠意盛裝迎接萬物甦醒。

於姆夏大陸東側嫵媚攤躺的薩羅奇沙，任瓊瑰紋江斜斜貫穿，千百年來倚仗碧綠江水奔騰出肥沃的沖積平原，人群聚集的小部落則仰賴便利水運與繁盛農業點滴發展出傲視諸國的都城。

王城•坎培斯迪利，緋尼克斯帝國首都之名，亦是人文薈萃繁華昌盛的王者之都。東西寬一零一六四軸尺，南北長一三五一八軸尺的厚實城郭外散見平民居所，幢幢低矮木造屋舍依瓊瑰紋江支流搭蓋，隨江水蜿蜒著，錯落似田間隨意撒下的麥種。

護城河內圈聳然高牆，不分日夜力行守護帝都要務。越過城防是棋盤道路切割形形色色八大城區，寬闊平坦的朱雀長街與南靈長街十字交錯，自體側衍伸無數街道巷弄縱橫刻畫宏偉壯闊的名城大度。橫豎兩長街於王城心臟部位交錯一片嘈雜繁榮，東西市集匯聚各路商旅，店舖林立處熙來攘往人潮流湧，車馬繁忙間社會活絡脈動，舉目望去一副歌舞昇平的盛世景象。

午後時刻，茶攤生意正隆，南靈長街官道旁的騎樓吐舌般成排布棚延伸，雖將陰影勢力擴大，仍抵擋不住無形放肆的高溫。

飲藝穿梭桌間添茶遞水（註一），不時與客人攀談，張張博聞廣識的臉龐汗珠直落，見證今春不尋常的燠熱。一名身材矮胖，素被謔為「茶桶」的飲藝渾身濕透，嘴裡邊詛咒不按牌理出牌的炎炎春日，邊搖晃臃腫身軀四處服務。

「……翹課沒關係嗎？」左側坐了兩個衣飾不俗的少年正飲著冰茶閒聊，句末幾個字眼竄進飲藝無時無刻專職打聽的長耳裡。

『翹課？這兩個丸跨子弟真不像樣！有錢人還不好好唸書，老子想多識幾個字還被恥笑說是發白日夢哪！』飲藝暗自怨天尤人，在心裡呼天搶地為何上神如此不公，有心向學的他卻得屈服於現實壓力，無法一展抱負。

「我當然沒關係啊，有媽媽就夠了。洛克威爾導師學識豐富無庸置疑，文化論述亦是字字珠璣，可惜質量俱精的學術研究不等同於一流授課能力。」

『這少爺好像有點學問……』少年用語飲藝理解不到一半，內心改觀同時就聽懂的部分抒發感想：『……只會找媽媽，該是個離不開乳味的雛兒吧！』

「……你是沒關係，我可大有關係！你有文史全書般的公爵夫人，我家卻只有成天嚷著『佈陣行軍』的艾沃勒斯女侯爵……」

『艾沃勒斯女侯爵？那不是皇帝欽封的什麼女將軍嗎？』見聞廣博的飲藝聞言駭了一跳，這可不是那位家喻戶曉的奇女子嗎？

二十年前斬落無數北瀛夜軍首級的村女雙劍手，其輝煌戰績早被吟遊詩人傳唱天下，以銀甲銀劍無雙女劍士之姿化為緋尼克斯傳奇史詩。先皇昭日帝頒旨賜婚，勇猛善戰的絕代英雌與鎮護邊城的軍門子弟共結連理，更是緋尼克斯軍界一段佳話。這適才還嚷著翹課不肖言語的華衣少年難不成是艾沃勒斯侯爵府的人？

「大不了你來我家，萬藏書閣任你翻閱，我再央求母親幫你上課就是。當然，我要旁聽。」

『萬、萬藏書閣？歐法蘭克斯公爵府的萬藏書閣？』飲藝心裡再次吶喊，翻遍整座王城，也只有一棟建築符合這個名字，那便是與琰南皇學群天經閣並稱「雙閣」的歐法蘭克斯公爵府萬藏書閣。

據坊間所傳，歷史悠久的歐法蘭克斯家族有個不成文規定──歷代家主每年必須搜羅萬冊書籍。族規來由早已凐滅，但歷代公爵從無一人懈怠義務，因此公爵府藏書數量直逼皇家學院圖書館，更因不受政治影響反能涵蓋諸般思想，實令各界學術研究者嚮往不已。這談吐不俗的少爺莫非是公爵子嗣？

「你說的喔！期末考試前就請夫人教教我了，麻煩你跟夫人說一聲啦！」

「沒問題。」容貌秀緻的少年抬手擦去額上汗漬，不住搧風：「……還是好熱，冰茶解不了暑，看來得要客棧酒店的冰鎮酸蓮湯才鎮得住頂上的太陽哪！」

「說得也是，好久沒去找德列克大叔閒聊了！這陣子老爸簽酒店鬧事報告簽到手軟，想必有不少新鮮事可聽。」

「那就走吧！」

直至兩名身分可疑的少年走遠，無知的矮胖飲藝尚處於震驚狀態：『原來住城北的貴族也是兩顆眼睛兩隻胳膀的啊！』

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緋尼克斯琰南皇家學院的學生事務處今日仍是相當沉悶。

公文翻閱嘩啦，冰精拍翅（註二）嗡嗡，和奏片段獨屬公家機構的枯燥。教職員們面無表情或揮手蓋章，或謄寫文件，或扯住傳聲蟲尾巴叨唸（註三），怕是學院陸沉，也能喊一聲「辦公室請保持安靜」後繼續埋入繁瑣公文。

但基於相對的真理，無論神祇如何貫徹日升月落的規律，卻也同時造就撩人心緒的陰晴圓缺，瑞比提•奧薩理•亞德蘭西斯平凡死板的生活終於起了波動。

昨日王都日報首版如此刊載：『銀河使節團來訪，科技與魔道久違的交流』。

浩蕩使節團代表的不僅是素無交集的科技與魔道文化會晤，在政治層面更公然揭示銀河民主共和意欲與姆夏大陸諸國結盟之意，以抵制數月前即陷入內亂，將領擁兵朝外擴張的「魔國」──彌諾。

對於遠在西方數千軸里不痛不癢的動亂魔國，與及隔依科立堤海東望的銀河，亞德蘭西斯昨晚只對妻女發表他對該國總理高瞻遠矚的佩服之意，便將「使節團」三個字替換成「退休金」而拋諸腦後。

今晨他依舊拿著隔夜飯菜湊合的提盒，搭著馬車前往學院，埋入層疊公文卷宗，慢條斯理蓋著永遠蓋不完的印鑑。正當他以為午後也依然是沏壺茶等待暮鼓擂響，「銀河使節團」幾個字卻以另種姿態永遠刻入亞德蘭西斯的記憶。

「那麼，西陵絳雪小姐、澹臺雨聲小姐，從明天起兩位便是緋尼克斯琰南皇家學院高等部一年級的院生，希望半年學習時間能讓兩位體驗敝院與勞倫西亞島截然不同的文化教育。」

「麻煩您了，亞德蘭西斯先生。」喚作西陵絳雪的紅衣少女微瞇琥珀雙瞳，淺笑躬身，滑落肩膀的銀金長髮經窗外陽光照遍，柔順如宮廷羅綢。

少女雙頰興奮微暈，饒是亞德蘭西斯年屆五十，仍不免怦然心動。

不單是容貌姣好，眼前遠從異國來訪的少女入來時未語先笑，兩顆小虎牙在微啟雙唇間若隱若現，雙眼明亮且靈動無比，清麗稚秀的氣質登時將他滿腹厭煩驅地無跡。

也顧不得會被尖刻同僚戲謔為海棠癖好者（註四），亞德蘭西斯燃出數十年前早消磨殆盡的熱情，其餘待處理文件全視為廢紙，向為院生詬病的辦公效率提昇至前所未有的迅速友善，十數頁轉學文件所需印鑑起落間蓋妥，漂亮歸入學籍檔案。

連自己都訝異的工作態度在少女巧笑倩兮的鼓勵下，同行黑衣少女的文件亦是瞬間完成。澹臺雨聲沉靜一聲道謝自然顯露知性與淡雅，亞德蘭西斯心臟跳動頻率再度攀高，在跳離胸腔導致昏厥前終於結束繁雜的轉學手續。

歷劫歸來的教務處職員望著銀河一行人離開辦公室的背影，內心隱隱泛起多年未有的悵然。

「姊，我和雨聲想去城內逛逛。」不知初到緋尼克斯便從此令人魂牽夢縈的西陵絳雪挽著澹臺雨聲臂膀，滿臉期待向大姊索求見識異國風土民情的同意書。

「可以是可以，但今晚緋尼克斯國宴你們倆得出席，要即早回來準備。」

西陵絳雪嘴裡連聲應允，腳下早拖著好友去得遠了。

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坎培斯迪利貴為帝都，難免有些特殊考量與規定。初抵王城的外地旅人須於南城門接受盤查紀錄，一方面除控管城市治安，另一目的則是藉機展現緋尼克斯首都的華貴威嚴。

旅人們踏出管制機構，絕大多數得找個落腳處歇息，於是他們不約而同轉身欲往商肆區尋去，十之八九將對迎來光景嘆為觀止。

縱貫王城的長街筆直延伸至地勢隆起的盡頭，從近處栽植的纖弱白桂樹，逐步茁拔替換為慵懶披垂的黃棉木及隨風搖曳的落葉橘，最後藉焰舌吐芽的纓丹杏與皇城棗紅磚牆連成一氣，曜日宮優雅白皙身段從高牆裡半遮而出，遠望直如瑞雪紛灑烈焰。若飆風亦知機大作，長街上空白花黃絮、橙葉絳瓣飛地漫天，王城狂舞似白鳳浴火騰空，每每令人動容。

待旅人從讚賞中回神，才會想起該找個旅店休憩。偏巧王城旅館集中於稍遠的朱雀長街，接著無論是徒步，亦或搭乘馬車，旅人定會沿著南靈長街往商肆區而去。

甫踏入長街，旅人將很難從無形震懾中釋懷。當他們疑惑舉頭望去，官道兩旁瘦高建物便驕傲且昂然地揭露答案。

『好個向天空挑戰的樓房！』

街道兩側樓房使盡全力伸展，銳錐似的高塔屋頂與底部尖形拱門相得益彰，展現蓄勢躍升欲戳破天空的活力；成片彩繪玻璃窗鑲嵌於淺灰石牆，處處以巧手精雕細琢，靈活鏤刻出肅穆神祇與英雄史詩。繁複穠麗卻不失端正穩重的南靈長街，便以崇高雍容姿態納入旅人們記憶之最。

行至十字路口，旅人欣賞的眼神從建物撤下移向街口高掛的路標，前是皇城後是南門，左右兩方各是市集，路標下方尚突兀懸掛著古樸木匾，「客棧酒店」四個醒目草字很輕易就奪走旅人視線焦距。

既是客棧，又是酒店，那不就是休息的場所嗎？

駐足路口的旅人們絕大多數會隨著指示轉彎，成為客棧酒店座上賓客。

據琰南皇學某位生物心理學研究生所撰論文，醒目的標誌位置及特殊命名風格是造就客棧酒店穩坐王城旅館業龍頭的主因。

──但是酒店主人雷歐•德列克始終否認招牌懸掛位置並不合法的事實。

酒店開業僅數年，沾不上歷史老店的邊，毫無口碑保證，但客棧酒店的業績仍是蒸蒸日上，著實耐人尋味。據老闆德列克聲稱，或許是中式古樸建築予人親切懷舊的感動吧？亦或是久仰特級少女大廚盛名？

然而，忌妒的同業們一概認為，掛在路口的詭異招牌以及來者不拒的態度才是客棧酒店門庭若市的原因。

「來者不拒」四個字代替登記在案的店名，高高刻在酒店門匾上。店內除一般用餐平民、投宿旅客外，頹廢浪人凶惡傭兵應有盡有，角落偶爾還躲著幾個乞丐，蔚為奇觀。大陸上有句諺語是這麼說的：「麻煩事總出現在諸族聯會。」具體而微的驗證就是客棧酒店。

出入份子複雜，導致酒客鬧事效率高得離譜，王都日報社會版有一半版面是報導客棧酒店今日事故及帝都御行軍（註五）處理事故的報告。

偶爾聽見有人問，那另外一半版面呢？絕大多數人會直接提到「雷穆瑞爾•菲洛斯馬契•馮•歐法蘭克斯」這個名字與「王城災難雙子星」的稱號。於是問的人終於恍然大悟，就是兩個才能稱做雙啊！理解之餘解答的人會一臉嚴肅預告：當兩顆災星碰頭，社會版的災禍將延燒到頭版。

當客棧酒店的顧客看見雷穆和亞瑟兩人興沖沖踏進大門，腦海裡立刻迸現王城居民口耳相傳的精準預告，接著不斷有人喊著買單結帳，侍者們忙碌程度頓時加倍。

「德列克大叔！我們又來啦！」亞瑟毫不在意幾乎是奪門而出的客人，高聲朝正撂起袖子與矮人比拼腕力的德列克大喊。背後雷穆施施然逛了進來，正好奇著不知為何客人們表情如此驚慌失措，後頭突然傳來一聲驚呼。

雷穆撇頭看去，店門口兩個身著異國服裝的少女正左右閃避突然湧出的人潮，頗為狼狽。少年一時好心，便枉顧魔道師職業道德地隨手施放「力之障壁」，旋即轉身進入酒店，無視店外譁然聲響。

逼近兩名少女的人群被無形魔力壓迫著跌出，兩人週遭頓時出現一片圓形空地，以及外圍驚呼不斷的群眾。頓時成為目光焦點的兩名少女略顯尷尬，一點也不清楚為何這些緋尼克斯人會突然跌倒，隨後責怪似地瞪著自己。

靜了半晌，身著紅衣的少女漾起歉然微笑，突地彎腰向眾人賠禮。銀金長髮瞬即甩起艷陽反射，光芒流動瀲灩，襯照麗顏白皙，隨後在眾人呆楞目光下攬著同行黑衣少女步入客棧酒店。

「欸！你看見那兩個女孩沒？」

「有啊，唔呼呼呼！漂亮得緊哪！」

「不是啦！我說她們有夠大膽的，你忘了我們為啥跑出來嗎？」

「……還不就因為歐法蘭克斯少……啊！」

「對啊！那兩個女孩和留在酒店裡的肯定是外地人，才敢闖進現在的客棧酒店……」

「呃……她們好像是使節團的人耶？昨天我還在報紙上看見過……」

「……慘了，你看我們要不要去通知御行軍的長官們還是使館的人啊？」

「說得對！這可是危及兩國邦交的大事哪！」

「……」

兩個急公好義的王城居民臉色蒼白，邊談論事情嚴重程度邊朝御行軍駐所急奔而去。

高掛天空的太陽亮度一減，被洶湧雲瀾層層掩住。熱力稍稍降低，剛奔出客棧酒店的王城居民陡地發覺，自身體溫機制切換不良，竟是寒意直竄上背。

註一　飲藝為茶館主人或夥計的雅稱，但一般人往往直呼「壺把子」而不用文謅謅的雅稱。

註二　冰精是一種產自北國的魔生物，外型小巧，背生雙翅，能自體散發冷涼空氣，壽命約等於人類一年。經緋尼克斯人配種繁殖後，能生存於四季分明的南方，是酷熱天氣必備的室溫調節生物。

註三　緋尼克斯幻獸魔道師於山間偶然發現傳聲蟲，此種雙雙對對出生的魔生物擁有互相傳達聲音的能力，經配種改良後發展出新型態的傳聲蟲。工蟲只要張開接傳音波的喇叭狀尾巴，再搭配隔絕保存聲音的結界，便能將聲音匯聚至母王蟲再轉發給相對應的工蟲。傳聲蟲因大量使用才有其價值，且聲音結界施用非一般人所能負擔，因此多半應用在大型組織。

註四　海棠為美女代稱，但經緋尼克斯人不當引用，多指年齡幼小的美貌少女。

註五　帝都御行軍，王城•坎培斯迪利駐守軍隊兼警備隊，下分八隊各自負責王城•坎培斯迪利的八個城區，現任首長「帝都總督」是希洛克•席格齊•馮•艾沃勒斯侯爵，下轄東南西北四督。